587年，衣折战役中，苏我马子击败物部守屋，取得对朝廷的控制权。592年，和 苏我氏有姻亲关系的皇族女性丰御食炊屋姬即位为推古天皇。她提名圣德太子（马廄门王子）为摄政进行了以加强皇权为核心的政治改革。
圣德太子(しょうとくたいし)，574年2月7日—621年3月20日，即敏达天 皇三年正月初一—推古天皇三十年二月二十二）。圣德太子本名上宮廄戶皇子(うまやどのおうじ、うまやどのみこ)，因为相传他在马房前出生。別名为丰聪耳 (とよさとみみ、とよとみみ)、上宮王(かみつみやおう)。圣徳太子这个名称在他生身并未有这种叫发，最早出现这个称呼的文献，要数他死后超过100年的 《怀风藻》首次提及。《古事记》《日本书纪》里则记载著以上太子的各个称呼。
他的父亲是用明天皇，母亲是欽明天皇的女兒、穴穗部间人公主。大和时代豪族政争， 用明二年苏我马子灭物部氏，崇峻五年崇峻天皇遭暗杀，苏我氏外孙女丰御食炊屋姬即位为推古天皇，就在推古女皇即位之后第二年便册立侄子，廏戶皇子以皇太子 之位辅政。
据说，圣德太子出生在马厩里面，刚刚生下来就会说话，不然，何圣之有？长大之后， 他能同时听八个人的陈述，并分辨出其中的道理，所以人称“厩户丰聪八耳命”。圣德太子最为人推崇的一件事是他一次出游时，见路旁躺着一个乞丐，太子问他姓 名，乞丐已无力回答。太子连忙拿来食物喂他，并脱下自己的衣服给他盖上。次日，太子派人探望乞丐，见他已经死去。太子悲痛地把他埋葬在当地。太子对人说， 这不是乞丐而是神人啊。人们把乞丐的坟墓打开，不见尸体，只见太子的衣服整齐地放在棺材上面。人们把他的衣服带回，太子照旧穿在身上。大家不禁感叹道，只 有圣人才看得出神仙啊！所以日本人都尊他为圣人。
圣德太子有妻妾四人，其中一位是苏我马子的女儿，这可能是苏我氏能够容忍他担任摄 政的主要原因。圣德太子对中国文化极为了解，欣赏中国的大一统国家体制。极力主张加强皇权，并积极准备改革。在推古女皇时代，圣德太子实际掌握政权达16 年之久。
594年，由天皇下诏，礼请百济、高丽等地的高僧至日本讲学。596年（推古3 年）太子向高句丽的僧彗慈(又名慧慈)拜師。亲制《勝鬘》、《法华》、《维摩》等三经的义疏；
603—604年，圣德太子进行了“推古改革”，圣德太子的第一项改革措施就是实 行冠位制。取法于隋朝的科举制度，他在603年制定了“冠位十二阶”，按照德、仁、礼、信、义、智排定冠位的秩序，每个冠秩里又有大小的区别。（我的博客 里另有详细介绍）朝廷掌管授予冠位的权力，只按个人的能力和功绩，而不管其门第的高低。这样，破除了旧有的世袭门阀制度，广开人才录用之途，从而树立了朝 廷的权威，加强了王室的权力。
圣德太子还制定《十七条宪法》，明辨君臣之别。宪法中，他以儒学为主，综合了儒、 释、道、法诸家学说，从思想理论上论述了君臣父子的等级制度，规定了人与人之间不的社会地位和权利义务。其中，首先强调“礼”为治国之本，而实现礼治的根 本是“和”。为此，《宪法》推崇佛教，重视吏治。以前，因为封建制度，天皇不能直接治理民众，因此使得诸侯坐大。这时《宪法》明确提出“国非二君，民无两 主，率土兆民，以王为主”。宪法中还主张以和为贵，減少阶级对立,诸侯不得直接向平民征税。《十七条宪法》的制定，日本历史上首次提出的较为完整、具体的 建立中央集权的政治纲领，日本成文法治由此开始，为大化改新奠定了思想和理论基础。（我的博客里另有详细介绍）
为了提高日本的国际地位，圣德太子在与中国加强來往的同时，不再以臣相称，而是採 取了对等的称呼。圣德太子对中国推行平等自主的外交政策。他一反过去以中国天子的臣属自居的心理，骄傲地自称是“日出处天子”，把日本摆在与中国平等的地 位。607年，圣德太子亲自委派大礼小野妹子为使节，出使隋朝。在国书中，写着“日出处天子致书日没处天子”，这让隋炀帝很不是滋味。隋炀帝火冒三丈地便 对鸿胪寺卿说：“蛮子实在不懂礼貌，以后不要和他们来往！”旁边的翻译官一看皇帝发了火，连忙打圆场道：“这些蛮子不懂中文，根本不知道自己写的是什么， 何必跟他们一般见识。”隋炀帝心情这才稍微好些，随后还派了裴世清等使节十三人，随小野妹子来到日本。隋炀帝在国书的抬头中称：“皇帝问倭王”。圣德太子 看了，也是一肚子不高兴（他不喜欢被称作“倭”），甚至连一个“红包”也没有送给中国使节。裴世清回国时，小野妹子又跟随回到中国，并带着许多留学生、学 问僧等一同来访。这次日本的国书上面改了称呼，写的是“东天皇敬问西皇帝”，于是乎“天皇”这个字眼第一次出现在历史上，一直沿用至今。在此之前，日本人 都称呼最高领袖为大王，为了统一起见这里一律采用天皇的叫法。
派到中国的“遣隋使”，学习汉字、汉文、汉文学、文物、制度，并召集学者撰写国 史。这部国史可惜在苏我一族受诛时烧失，仅剩片断后來由參与的学者子孙凭记忆抄錄下來。由于圣德太子笃信推崇佛教，广建寺院，如大阪的四天王寺，后因受到 慧慈法師的恩慧，建立了大和的法隆寺等。邀集僧侶抄译经文，彫刻佛像，使日本的美术及建築术进入另一境界。其后设置僧官制度和颁布僧尼令。
圣德太子还积极推行汉化，为以后的大化改新奠定了基础。他大力引进中国的文物制 度、思想、艺术和宗教，他组织翻译经典，主张与中国、朝鲜进行进出口贸易，吸收大陆文明。圣德太子竟力推行日本建国，仿效中国建立中央集权的政权。
圣德太子的改革只是一个准备，并沒大力推广开來，顽固势力还相当强大。622年， 在圣德太子死后，苏我氏害怕进一步的改革损害苏我氏独揽朝政，于是杀死了圣德太子的兒子山背大兄皇子，使刚刚开始的改革夭折。
但是改革的思想已经深入人心。苏我氏的专权遭到朝野反对。645年6月12日，中 大兄皇子联合中臣鐮足等人在接见三韩使者的仪式中，突然发动袭击，刺杀了苏我氏的代表人物苏我入鹿，接着立即在奈良组织军队，严加防卫。13日，苏我入鹿 的父亲走投无路，被迫自杀。
推古朝最大的亮点是一批又一批的遣隋使、遣唐使。日本同大陆的交往并非始于这个时 代，但607年以小野妹子为使节的访问仍然被视为中日关系史上划时代的大事，正是因为推古朝的改革，使日本积累了接受更先进文明的內部条件，此后与中国的 交流才真正有效地改变了日本的历史。推古朝的“遣隋使”共有四次，608年，还派八名公费留学生，学习中国的政治文化， 揭开了此后近300年中日频繁交往的序幕。外国留学生成为后來“大化改新”及其他一系列中坚改革的主要力量。
在圣德太子的大力倡导下，更重要的是亚洲大陆文化的大量输入，日本与国外交往的日 益频繁，从中国和朝鲜来的移民逐渐增多。许多中国的移民是文人和手工业者，相应地把中国的文化带到日本。尤其是佛教的传入，在日本兴起建造佛寺、翻译经 典、塑造佛像的热潮，形成极具特色的飞鸟文化。日本从大陆先进的科学、技术、文化中收益良多。日本迎来了历史上第一个文化繁荣期，从推古朝到大化改新之间 的时期，史称“飞鸟文化时代”，佛教文化是其中最大的亮点。
圣德太子曾想恢复日本在朝鲜半岛的势力，联合高丽、百济，攻打新罗。但无功而返。
圣德太子的确实逝世日期传疑。最普遍的说法是推古天皇30年(唐高祖武德四年)农 历二月二十二日，即公元621年3月20日。但也有说法指应该为622年4月8日或621年2月5日。固统一说圣德太子是在推古天皇三十年（622）病 故，时年四十九。有名的“天寿国绣帐”是太子妃缅怀太子，命宮女绣制的。上面绣有百字銘文，內有“世间虛假，唯佛是真”一语，道出太子对宗教体验的感言， 日后被视为太子的至理名言。
